Vassdragene mottar miljøskadelige stoffer fra industri, landbruk, veitrafikk, båttrafikk, installasjoner i vann og langtransportert luftforurensning: tungmetaller, tungt nedbrytbare organiske forbindelser som PAH og PCB, og pesticider. Effektene på fisk spenner fra litt dårligere reproduksjon til akutt fiskedød.

De alvorligste virkningene er ikke de synlige. Hormonhermende stoffer virker i så lave konsentrasjoner at vannet ser rent ut. Skaden skjer i elva, men kan vise seg mye senere: i sjøen, eller når fisken skal gyte.

Faktoren ligger likevel lavt på påvirkningsaksen, og det er tre grunner til det. Den er dokumentert å ramme relativt få bestander. Det er ikke dokumentert eller sannsynliggjort at noen bestand er blitt kritisk truet eller tapt av den. Og det blir gjort tiltak ved lokale forurensningskilder.

Det som gjør faktoren vanskelig, er ikke de kjente stoffene, men de nye stoffene og blandingene. Et stoff som er ufarlig alene, kan virke sammen med et annet — det som kalles «cocktaileffekter». Laboratorieforsøk på én art i rent vann sier lite om hva som skjer i en elv med alt annet i.

To regelverk har likevel gjort bildet klarere. Vannforskriften har ført til relativt omfattende kartlegging av kjemisk og økologisk tilstand i de vassdragene og fjordene der bedrifter har utslipp. Og noen av de antatt farligste stoffene står på EUs liste over prioriterte miljøgifter, som skal fases ut innen tjue år etter at de kom inn på listen. Det europeiske kjemikalieregelverket REACH har gitt bedre dokumentasjon av miljøfaren ved stoffer som brukes i store mengder. Vitenskapsrådet peker på begge som en del av begrunnelsen for at faktoren ligger der den ligger.

Screeningprogrammet for nye miljøgifter undersøkte i 2024 antibegroingsmidler og avlusingsmidler rundt oppdrettsanlegg på Vestlandet. Tralopyril, som brukes i notene for å hindre begroing, ble funnet i samtlige prøver av vann, sediment og levende organismer, og i forhøyede nivåer i sedimenter 1 000 meter fra utslippskilden.

Blant tilsetningsstoffene i bildekk har 6PPD-kinon gitt akutt dødelighet hos fisk i forsøk. Om konsentrasjonene i norske vassdrag når skadelige nivåer, er usikkert.